Bei Behandlung eines Körperareals mit Kälte, ziehen sich zunächst die Gefäße eng zusammen (eine sog. Vasokonstriktion). Wird die Kälte nur kurz angewandt, kommt es im Anschluss daran reflektorisch zu einer starken Gefäßweitung (sog. Vasodilatation), was zu einer Steigerung der Durchblutung im angewandten Gebiet führt. Bei längerem Einsatz der Kälte ziehen sich die Gefäße weiter zusammen. Hierbei steht die abschwellende (ödemreduzierende) Wirkung im Vordergrund. Zudem führt die Reizung bestimmter Nervenfasern dabei zur Schmerzhemmung. Kälte wirkt zusätzlich auch entzündungshemmend und wird bei akuten Verletzungen und entzündlichen Erkrankung eingesetzt.